中国古典美学的形而上旨趣在本文中所采用的“形而上”一词，指的是不注实际，重虚轻实之义。
“形而上学是追问存在真理的超越性活动”，这种追问不关乎实际存在，超越出存在者本身。周贵华在其论文《对作为形而上学哲学特质的再反思》中承认“哲学就是形而上学(古希腊意义上)”这样的界说，并认为“哲学探求的永远不会是实际的知识和技巧,而是要探讨最根本的形而上学的问题。”笔者在本文中所采用的“形而上”一词，指的是不注实际，重虚轻实之义。
一、道家美学：哲学基础的形而上意味
中国古代文学批评史以儒家文论和道家文论为其主要研究内容，而叶朗在《中国美学史大纲》中认为，中国美学应从老子开始，道家美学先于以孔子为代表的儒家美学，道家美学从其形成的哲学基础来看，更注重宇宙观和认识论，而儒家美学对社会伦理的关注更多。虽然中国古典美学以儒道两家的美学为主，但是真正具有形而上旨趣的还数以老庄为代表的道家美学。
作为中国古典美学中一朵惊艳的奇葩，它对文学、艺术等产生了深远的影响。
道家美学以老庄哲学为基础。老子哲学，以“道”为其最高范畴。《老子》中记载，“有物混成，先天地生。寂兮廖兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。”“道”为原始混沌，所以又谓之“朴”、“玄”、“恍惚”等。“道”还可以产生万物，为万物之母，“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”虽然“道”产生万物，但它却是无意志、无目的的存在。“道常无为无不为”，“生而不有，为而不恃，长而不载。是谓玄德。”它能产万物，却不主宰万物。它处于永恒的运动之中，“独立而不改，周行而不殆”，促使万物处于生生不息的状态。同时，它还是“无”与“有”的统一。从作为万物之始、“天地之始”来说，“道”是“无”，即“无极”、“无名”，无规定性。从作为“万物之母”来说，“道”又是“有”，即它能产生万物的生产性。“无”和“有”是“道”所具有的双重属性。
《老子》中也谈到“气”、“象”这两个范畴，它们也和“道”有紧密的联系。“道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象;恍兮惚兮，其中有物。窃兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。”由此可见，“道”尽管恍惚，但它却包含有“象”、“物”、“精”，它又是真实的存在。从作为宇宙世界的本源来看，“道”、“气”、“象”三者为同一概念，”大象无形”之“象”，即为大”道”。而当混沌之气一分为阴、阳二气时，阴气、阳气则作为构成物质的基本要素而存在。从不可感到具有实在性，从无到有。“象”亦如“气”，当它作为由“道”、“气”所形成的具体的存在物即各类具象的时候，它也具有“气”所具有的第二个层面上的意义。“道”、“气”、“象”都具有作为万物本源的“无”的性质，同时也具有产生万物——“有”这一性质。
老子所谓的“道”、“气”、“象”这三个概念对美学而言，产生了深远的意义，之后宗炳等人对“象”的观照，“境”的提出等，都有老子美学的功劳。老子关于“味”、“妙”的论述，也是后来“平淡”说的产生和重视艺术思维直观性的源头。
综观老子美学，他思考的对象并不是现实人生，而是超越现实的宇宙世界。思维的是自下而上的通天之道，完全是一个形而上的世界。
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