考察后危机时期贸易保护主义的发展趋势，首先需要对贸易保护主义演进的基本规律和主要特征有一个客观的认识和把握。
(一)贸易保护主义演进的基本规律
自国际市场形成以来，世界各国的贸易政策就分为截然不同的两大类：自由贸易政策和保护贸易政策。沿着国际贸易发展的轨迹一路寻来，我们可以发现，自由贸易政策和保护贸易政策始终是形影相随的。从全球经济的角度看，当世界经济处于上行轨道的时候，自由贸易盛行，当世界经济处于下行轨道的时候，特别是进入危机状态的阶段，保护贸易当道。从国家的角度看，当一国国际竞争力与日俱增时，它往往是自由贸易的捍卫者，当一国国际竞争力每况愈下时，它会转变成保护贸易的急先锋。在一国内部，对于强势产业，政府往往倾向于实施自由贸易政策，而与此同时，对于弱势产业，政府通常都会倾向于保护主义。世界经济发展到今天，无论哪个阶段、哪个国家、哪个产业，贸易保护的上述表征概莫能外。因而，没有一成不变的自由贸易和保护贸易，只有一成不变的国家利益。
(二)贸易保护主义的主要特征
国际贸易发展的进程显示贸易保护主义有两方面突出特征：一方面，贸易保护主义随世界经济发展而不断变换着它的方式和手段;另一方面，贸易保护主义在区域性和全球性的自由贸易框架下得到了有效的控制。
首先，贸易保护主义手段层出不穷。在WTO框架之下，为保障国际贸易公平有序和可持续发展，WTO允许成员方采取贸易救济措施、技术贸易措施和环境贸易措施。但是，一旦这些合理合法的贸易措施被过度使用，它们就成为贸易保护措施。其中，包括反倾销、反补贴和保障措施在内的贸易救济措施拥有既定的规则和程序，是显在的传统的贸易保护手段，而包括技术法规与标准及合格评定程序在内的技术贸易措施，和包括环境技术法规与标准、产品检验检疫制度与措施、绿色包装和标签要求在内的环境贸易措施，则更为灵活、隐蔽，成员方可以根据持续变化的经济、技术发展态势，不断出台技术和环境的新措施、新标准，从而有效地将他国产品阻滞于国门之外。这种动态变化和广泛出现的技术和环境贸易措施被称做新贸易保护主义手段，它们逐渐成为当前国际贸易保护主义的主流。WTO运转以来，各成员方向WTO通报的贸易保护新手段已经影响了全球贸易的80%。
其次，贸易保护主义受制于自由贸易框架的约束。第二次世界大战结束以来，自由贸易是当代国际贸易政策的主导力量。在多边领域，随着2011年年底俄罗斯加入世界贸易组织，全球 98%以上的国际贸易覆盖在WTO的多边框架之下。与此同时，世界各国掀起了一轮又一轮的与多边框架共生共存的区域自由贸易协定。据WTO统计，截至2010年，全球生效的区域贸易协定近300个，平均每一个WTO成员方参加的区域协定达13个。无论是区域集团中的成员还是多边贸易体制中的成员，世界各经济体都需要严守对区域集团和多边体制的承诺，遵守区域集团和多边体制的自由经贸规则。区域经济集团的深入发展和多边贸易体制的不断扩展成为国际贸易自由化的制度保障。
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