国际经济体系中最重要的权力是国际货币安排中的支配权。第一次世界大战以前的国际货币体系被称为“金本位制”(Gold Standard)， 详细内容请看下文浅谈高职院校国际经济。
各国(主要是欧洲国家)将黄金铸币作为法定货币，货币之间的汇率由其含金量来决定，黄金可以在各国之间自由进出口，各国货币甚至可以通用。因为黄金如其他商品一样有其内在价值，金本位制实际上是一种接近自然秩序的自动运行的国际货币安排，它天然性地防止通货膨胀货币贬值汇率波动等金融风险，故而虽然当时并无一整套国际法律制度来维护之，金本位制还是在欧洲国家被奉行近一个世纪。
金本位制时代的“超级大国”是英国，当时的国际关系也被称之为“不列颠治下的世界和平”(Pax Britannica)。英国以其本身的实力成为金本位制和自由贸易的强力维护者。但是到19世纪下半期，其他西方国家(主要是德国和美国)迅速实现了工业化，并且与号称“世界工厂”的英国在全球市场展开竞争。因为黄金的稀缺性和价值实在性，即使是最强大的国家也不能完全有效地操纵当时的国际货币体系，因而英国无法借助金本位制维护自身的霸权。
第二次世界大战以后，美国成为无与伦比的最强大国家，其国民生产总值占整个世界的40%，黄金储量居世界2/3以上。1944年7月在美国召开的“布雷顿森林会议”(Bretton Woods Conference)，在美国的强势主导之下，奠定了以国际货币基金组织(IMF)、关贸总协定(GATT)和世界银行(WB)为支柱的当代国际经济秩序的基础，称之为布雷顿森林体系(Bretton Woods System)。平心而论，尽管时间已经过去60多年，我们现在仍然生活在国际经济体系的布雷顿森林体系时代。
布雷顿森林体系的最核心设计是其关于国际货币体系的安排，即以35美元一盎司的比率将美元与黄金挂钩，而其他国家货币与美元挂钩。这就以国际法的形式确立了美元在国际货币体系中的中心地位，使美元成为黄金的等价物并且比黄金有着更广泛的用途，成为国际清算的支付手段和各国的主要储备货币，一步到位地成就了美国在国际金融体系中的霸权地位。但在1971年8月，由于美国的黄金储备已经无法应付各国的挤提，美国总统尼克松宣布放弃美元与黄金的挂钩。理论上讲，这是对美国的国际法义务的赤裸裸的违反，但鉴于美国强大的国力，其他国家对此也无可奈何。
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